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中國時報【陳文和╱綜合報導】

美國國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）歷來最具壯志雄心的行星探測任務「火星科學實驗」（ＭＳＬ），最快本月廿六日就要發射升空，明年八月飛抵火星上空，將「好奇號」（Curiosity）漫遊車送抵火星地表，深入探測這個最接近地球的行星是否適合生命繁衍，並為未來人類登陸預做準備。

ＭＳＬ將以擎天神五型運載火箭推送到五億六千七百萬公里外的火星上空，任務耗資廿五億美元（約新台幣七五七億元），是ＮＡＳＡ於後太空梭時代尋求新定位、承先啟後的關鍵計畫。

ＮＡＳＡ此次將進行史無前例的嘗試，捨棄過去以防撞氣囊包覆漫遊車的著陸模式，採用新式的高精確度多階段登陸系統。一旦試驗成功，未來ＮＡＳＡ送漫遊車上其他行星都將採用。估計此登陸法的落點誤差範圍可縮小到方圓廿公里。

一噸重、房車大小的好奇號，進入火星大氣層後先以降落傘減速，到了接近地表的最終階段，由ＭＳＬ充當「太空起重機」，以纜繩懸吊緩降進入蓋爾隕石坑，降落在一座高約四千八百公尺山峰的前緣。

接著好奇號將漫遊這個岩層相疊的山峰，調查形成於不同時期的各岩層，是否留存微生物在火星繁衍的蛛絲馬跡。好奇號降落處有一片沖積扇地形，而山峰最基底的岩層含有黏土和硫酸鹽，這些都是火星地表曾有水流動的證據，有水就有可能出現生命。

好奇號的任務規模可謂空前，它比過去被送上太空的最大探測車還長兩倍，還搭載十項最尖端的精密科學儀器，能夠鑽掘火星地表、以雷射光粉碎岩石、分析火星物質化學成分。好奇號至少可使用兩年，行駛逾十九公里。

美國府會當前正鉅細靡遺檢討ＮＡＳＡ預算，而ＭＳＬ任務已延宕兩年，且經費超支三十％，如果萬一功敗垂成，勢將助長質疑美國已負擔不起ＮＡＳＡ的聲浪。ＮＡＳＡ最近六次火星探測任務都大功告成，但火星任務絕非易事，在全球各國航太當局歷來四十三次火星任務中，超過三分之二以失敗告終。